Ces etres de petite taille sont lies a l'element terre. On les rencontre generalement dans les foret, caches dans les fourres ou colles aux racines des arbres, sous les mottes de terre fraichement remuees, et surtout dans les mines, carrieres, cavernes et grottes souterraines. Ils sont les elementaux du sol et du sous sol. " Gnome " signifie entre autre: " Celui qui vit a l'interieur de la terre ". C'est pourquoi ces creatures souterraines vivent dans les tenebres, sont associees aux archetypes de l'ombre, du chaos et de l'enfer.

Meme si les nains et les gnomes ont une apparence repoussante, n'ont pas de bonnes manieres et de jolis visages, c'est parceque les canons esthetiques n'ont pas cours dans les noires demeures qu'ils habitent. Ils n'accordent aucune importance aux mondanites et aux coqueteries. Leur maitre mot est travail, car ces nains sont avant tout de puissants travailleurs de la terre. Ils assurent la germination des plantes, creusent des galeries a l recherche de minerais, veillant sur les gisements de pierres precieuses, et montent la garde des tresors enfouis. Ils sont egalement forgerons et orfevres.

Au milieu du siecle dernier, l'ecrivain alsacien Frederic Piton rencontra dans les mines de sa province, un vieux mineur qui lui raconta que ces petits hommes s'amusaient souvent a ses depends, lui cachant ses outils, soufflant sa lampe ou lui jetant des poignees de terre. On pretend egalement que ces nqins ressentent intensement les metaux qu'ils traversent, jusqu'a en epprouver des " sentiments ". Les passions des gnomes sont en realite des " sentiments " de cuivre, de schiste, de quartz ou de calcaire... L'un d'entre eux, Nickel, etait tellement attache a ce metal, qu'il aidait a extraire, qu'il lui donna son nom.

Les nains ont egalement la reputation d'etre de vils seducteurs de femmes. De nombreuses legendes font etat de leur lubricité. Mais en echange de l'apaisement de leur sens, ces petits personnages savent generalement se montrer avenants et genereux.

Gnomes, nains et trolls peuvent se montrer franchement hostiles lorsqu'on les derange. En Ecosse, les fairies sont consideres comme des nains dangereux. Les nuits sans Lune, ils se reunissent dans la lande pour danser. L'herbe qu'ils foulent de leur pas se flétrit instantanément, et pour toujours. Gare a celui qui aurait l'imprudence de poser le pied dessus: il mourrait sur le coup

Dans Pinnochio, le grillon parlant qui apparait dans la maison, et dont Walt Disney a fait " la voix de la conscience " du pantin de bois, est en realite un authentique genie domestique, l'equivalent des Dieux Iares et des penates chers aux romains. Il est au sens propre, un " grillon du foyer " c'est a dire un esprit protecteur de la maison. Minuscule et cache dans les moindres recoins, il passe generalement inapercu, mais sa presence centenaire ( ou plus ) est une garantie d'harmonie et de securite pour toute la maisonnee et tous ceux qui y vivent.

Ces genies domestiques peuvent prendre differentes formes ( grillons ou autre ) mais ils forment bel et bien une categorie distincte d'elementaux, ayant choisi de vivre, non pas dans la nature sauvage, mais dans les maisons ou paturages des hommes. Les esprits familiers ressemblent beaucoup mieux aux nains et aux gnomes, par la taille et l'apparence mais en plus aimables et policés. La fonction de ces genies domestiques et d'aider les hommes dans leur vie quotidienne, mais il faut avouer que nombre d'entre eux, notamment ceux que l'on nomme Lutins, prennent un malin plaisir a leur faire des niches et des tours pendables.

Les lutins sont les plus connus ou les plus rependus des genies familiers, au point qu'on en trouve non seulement dans toutes les bonnes maisons, mais aussi dans les bois, les ruisseaux, les pres, les collines et les dunes. Ils sont tantot des esprits de l'air, comme les elfes et les sylphes, tantot esprits de la terre, comme les nains et les gnomes. Generalement consideres comme de gentils valets, ils peuvent aussi etre redoutes comme de vilains petits diables. Collin de Plancy precise bien dans son dictionnaire infernal: " Les lutins sont du nombre des trente milles demons qui ont plus de malice que de mechancete. Ils se plaisent a tourmenter les gens, a faire des tours de laquais, et se contentent ordinairement de donner la peur sans le mal." Il faut sans doute rechercher l'ethymologie du mot " lutin " dans l'ancien francais netun, derive du mot latin neptunus, qui aurait donne nuton sous l'influence de " nuit ", puis luiton, luton, lutin. Les lutins seraient donc a la fois les fils de neptune et les enfants de la nuit.